競馬の第８３回日本ダービー（５月２９日、東京競馬場、芝２４００メートル）で、坂越出身で赤穂観光大使の友道康夫調教師（５２）に同レース初優勝のチャンスが巡ってきた。
　送り出すマカヒキ号（牡３）は４戦３勝、２着１回と好走を続け、優勝候補の一角。「レースを重ねるごとに馬がしっかりしてきた」（友道師）と状態は万全で、「力を出せば結果はついてくる」と期待を高めている。
　日本ダービー（東京優駿）は日本中央競馬会（ＪＲＡ）が主催するレースで最も格付けの高いＧI競走の一つ。同じ年に生まれた３歳馬の頂点を決める「競馬の祭典」として知られる。友道師は過去３度挑戦し、１０着、１２着、１０着。７年前には１番人気のアンライバルド号で臨んだが、大雨でぬかるんだ馬場で実力を出せず涙をのんだ。
　マカヒキは、ＧI７勝を挙げた名馬・ディープインパクトを父に持つ血統で昨年１０月にデビューした。３連勝で臨んだ先月のさつき賞（ＧI）は後方待機から父譲りの鋭い決め脚を発揮。前団から伏兵馬に抜け出され優勝はならなかったが、過去３戦と同じくラスト６００メートルのタイムは出走馬中最速で、さらなる飛躍を予感させる内容だった。
　前走後も放牧に出さずに友道厩舎がある栗東トレーニング・センター（滋賀県栗東市）で調整を続けた。疲れを残さないように配慮しつつ、じっくり乗り込んで鍛えたという。２５日の調教でも抜群の伸びを見せ、友道師は「今までで一番いい状態で来ている」と仕上がりに自信を深めている。
　今年の３歳馬は「他の年なら断トツで一番になれる馬が３〜４頭いる」と言われるほど世代のレベルが高いという。勝負の舞台となる東京競馬場は最後の直線が長く、追い込み型の馬に有利なコース。当日の天候も大きな崩れはなさそうで、友道師は「この馬の走りをしてくれれば大丈夫」と力を信じている。
　ダービーは午後３時４０分発走。マカヒキは２枠３番ゲートからスタートする。
　友道師のインタビューは次のとおり。
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−マカヒキ号を初めて見たのは？
　「２年くらい前、１歳の９月ごろだったですね。オーナーの金子真人（まこと）さんから、『この馬お願いします』って連絡があって」

−どんな馬ですか
　「落ち着きのある馬。飼い葉の食べ方も上品で。普段厩舎にいるときはおとなしくて、競馬のときだけスイッチが入る。オンとオフの切り替えが上手にできる馬ですね。あと、体重が５００キロ近くあって、ディープインパクト産駒にしては大きい」

−走りの特長は？
　「何と言っても瞬発力。（２００９年のさつき賞を勝った）アンライバルドも瞬発力はすごかったけど、この馬は特別。普通の馬に比べて脚の可動域が大きいです。わかりやすく言うと、一歩のストライドがすごく大きい。あと、実際に乗ったジョッキーの話だと、『乗り心地が違う』らしい。車に例えるなら高級車。ゆったり走っているように見えるんだけど、時計（スピード）は出てる」

−強さを感じたのは
　「体を絞らずにレースに出て勝った新馬戦（デビュー戦）も予想以上の強さだったですが、初めて一線級の馬たちと一緒に走った弥生賞（３戦目）ですね。前年の２歳チャンピオン（リオンディーズ）と２着馬（エアスピネル）にあっさり勝ったんで、やっぱり強いなと。あれで手応えを感じました」

−さつき賞は惜しくも２着でした
　「あのときはリオンディーズ、サトノダイヤモンドとで『３強』って言われてて、ジョッキーも２頭だけをマークしてたと思うんですよね。勝った馬（ディーマジェスティ）は眼中になかった。その辺の兼ね合いで位置取りも変わるんで。競馬は難しいですね。負けはしたけど、マカヒキの走りはしたんで納得はしてます」

−どのように育てていますか
　「食べ物とか基本的に他の馬と同じですよ。調教は今のところ７〜８分目くらいですかね。真面目な馬なんで、やればやるだけ走っちゃう。なので、調教で目一杯走らせたことはありません。それでも速い」

−もっと鍛えたら強くなる？
　「調教をハードにすればよいというものでもないんです。いかに疲れを残さずレースにもっていくか。その馬の個性や体調を見ながら、バランス良く育てていこうと思ってます」

−マカヒキにとって東京競馬場は初めてですね
　「広くて直線の長い東京競馬場は、まぎれが起きにくくて強い馬が勝つコース。普通に回ってきてくれたら、結果は出ると信じてます」

−左回りのコースも初めて
　「栗東トレセンは普段は右回りなんですが、火曜日と日曜日は左回りになるんです。そのときの走りを見ていても問題ないんで大丈夫だと思います」

−ダービーでのライバルは？
　「やっぱり、ディーマジェスティとか、サトノダイヤモンド、リオンディーズとかは気になりますよね。やっぱり」

−作戦は？
　「競馬はジョッキーに任せてるんで。僕からは馬のクセは伝えますけど、騎手に『ああ乗ってくれ、こう乗ってくれ』みたいに言うことはないです。ジョッキーが一番わかってますから。金子オーナーもまったく口出ししません」

−ジョッキーは、さつき賞に続いて川田将雅（かわだ・ゆうが）騎手ですね
　「けっこう自信持ってるみたいですよ」

−友道師にとってダービーは４度目
　「競馬をやってる者にとっては特別なレース。特に今年はレベルの高い世代。この中で勝てれば最高ですね」

−フランスのＧI・凱旋門賞（１０月）にもマカヒキを登録しました
　「オーナーとの間では、さつき賞の前くらいからだったかな、『凱旋門賞、登録しようね』って。今回のダービーでいい結果なら、出ることになると思います」

−赤穂の人たちにメッセージを
　「赤穂からも声援を送ってマカヒキを後押ししてやってください！」
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◎取材を終えて＝馬房を訪れたとき、マカヒキ号はちょうど飼い葉を食べていた。記者がカメラを向けると、桶から顔を上げてこちらを向いた。とても賢そうな目をしていた。
　「調教は７〜８分目」というものの、馬体はキリリと引き締まって毛づやはピカピカ。まさしく「サラブレッド」と呼ぶにふさわしいオーラで輝いていた。
　この日は馬房でリラックスしていたが、レースになると気配が一変するのだという。「普通に回ってきてくれたら、結果は出ると信じてます」と語る友道師の言葉の端々にマカヒキへの信頼が感じられた。

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掲載紙面（PDF）：
2016年5月28日(2186号) 1面 (11,456,690byte)
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