赤穂沖で養殖海苔の「網揚げ」が行われている。漁獲した海苔はすぐに赤穂港に運ばれ、板海苔に加工。播磨町にある県漁連のり流通センターで競売にかけられ、「兵庫海苔」のブランド名で全国各地へ出荷される。
　沖合約１キロの辺りに幅１・５メートル、長さ２０メートルの漁網約１５００本が浮かぶ。“潜り”と呼ぶ専用漁船が、持ち上げた網の下をくぐり抜けながらロープに根付いた海苔を機械で刈り取り。かごに入れて、別の船で港の加工場へ運ぶ。型枠で整形して乾燥機を通し、１０枚重ねをさらに１０組束に。「網揚げ」から約２時間後には、その日最初の商品が箱詰めされた。
　今季は１０月中旬から種海苔を養殖。幅１・５メートル、長さ２０メートルの漁網を約１５００本投入した。１～２週間かけて株の根元が１センチほどの太さになった段階で一旦海から引き揚げて網ごと冷蔵保管。海水温が養殖に適した１８度を下回るのを待ち、１１月中頃に再び海中に網を入れた。父の跡を継いで３０年以上になる御崎の漁師、木谷裕彦さん（５６）は「今年は水温がなかなか下がらず、生産開始が１０日ほど遅れたが、今のところ成長に影響はなく、まずまず」と胸をなで下ろす。
　赤穂市漁協によると、赤穂で海苔の養殖が始まったのは昭和３０年代。海面から３０センチほど下に浮かべた網で株を育てる「浮き流し方式」で、４０年代中頃には７０軒近くが操業した。現在は仲間３人と共同経営する木谷さんを含めて４軒。生産量は台風やプランクトンの発生など自然条件に大きく左右される。平成１５年度には板海苔９８０万枚を出荷したが、昨年度は２３０万枚。１００万枚を割り込んだ年もあった。
　価格も下落傾向にあり、厳しい経営状況が続くが、「親父から引き継いだ仕事。やめたくない」と木谷さん。「自然相手なのでしょうがない。あとは神頼み」と今季の豊漁を祈っている。

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掲載紙面（PDF）：
2010年12月18日(1924号) 4面 (12,564,616byte)
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