１０月１１日（金）に大分県で開幕する「高松宮賜杯第５７回全日本軟式野球大会」に大津の会社員、前田周児さん（２９）が佐用町のクラブチーム「ＪＢＣワープ」の一員として出場する。「６番ライト」で先発起用が予想される前田さんは「夢見た全国の舞台。チーム一丸で大暴れしたい」と意気込んでいる。
　小２から塩屋野球少年団でプレーを始めた前田さん。赤穂西中、赤穂高では主戦投手で、高２の夏には県ベスト８の原動力となった。就職して野球から遠ざかったが、同級生の紹介で、２６歳で「ＪＢＣワープ」に入団した。
　チームは平成８年に井口秀紀監督（４０）＝佐用町佐用＝が町内の野球愛好者が集う親睦チームとして設立した。１０年ほど前から「勝利を求めて戦う集団」へと方針転換。現在は佐用、相生、たつのなど西播磨各地の１９〜３３歳の２２人が在籍している。
　それぞれ職場も勤務時間も異なるため、合同練習は多くても週１回。今季は２月以降、毎週日曜日に練習試合を組み、実戦の中でチーム力をつけた。５月の県予選は接戦を勝ち抜いて初優勝。近畿ブロックの代表決定戦は３点リードされて迎えた最終回に一挙５点を挙げる大逆転で初の全国大会出場を決めた。
　「このチームに出会って、野球への向き合い方が変わった」と語る前田さん。一昨年の秋には練習中に利き腕の左ひじを骨折する大けがに見舞われたが、「絶対にもう一度野球がしたい」と辛いリハビリを乗り越え、グランドに戻ってきた。「出塁率が高く、チャンスにも強い。すべてのプレーに全力でぶつかっている」（井口監督）と信頼も厚い。
　同大会は全日本軟式野球連盟の主催で「天皇杯」に次いで格のあるトーナメントで各地の予選を勝ち上がった３２チームが覇を競う。初戦は１０月１２日（土）。前田さんは「支えてくれているすべての人に感謝し、一打席、一球を大切にしたい」と、ひたむきなプレーを誓っている。

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掲載紙面（PDF）：
2013年10月12日(2057号) 1面 (8,327,536byte)
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