御崎の県立赤穂海浜公園内にある「動物ふれあい村」から“脱走”していたペリカンが９日、飼育員らに保護され、無事に施設に戻った。
　捕獲されたのは、モモイロペリカンの「ピーチ」（雌、推定３歳）。昨年９月に同施設でデビューし、愛きょうのある歩き方や仕草が人気を集めていた。
　飼育員の話では、３月３０日の午後２時から３時の間に行方不明に。公園南の海辺や千種川河口などで目撃したとの情報が寄せられたが、飼育員の姿を見ると遠ざかった。
　９日朝、施設から西へ約１キロ離れたオートキャンプ場横の水路にいるとの情報。鳥類の視力が落ちる夜間を待ち、飼育員ら５人が捕獲作戦を実行した。
　水路の片側をネットでふさぎ、反対側から目立たないように黒いジャージ、頭巾を着用した飼育員がカヌーなどで接近。一旦は暗闇に見失ったが、午後８時の作戦開始から約２時間後、ネット側から「捕まえた！」と声が上がった。
　すぐに施設へ連れ帰り、健康診断。やや弱っていたものの、幸いけがはなく、エサの小アジをペロリと平らげた。
　飼育員は「８キロあった体重が１キロ以上減っていた。衰弱する前に保護できてよかった」と一安心していた。

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掲載紙面（PDF）：
2009年4月18日(1844号) 4面 (6,598,722byte)
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