ドライビングシミュレーターでバーチャルレースを競うｅモータースポーツ「グランツーリスモ（ＧＴ）」の世界一を決める「トヨタ・ガズー・レーシングＧＴカップ」のワールドファイナル（１２月８日、オランダ）に赤穂出身の石野弘貴（こうき）君（１４）＝淳心学院中２年＝が初出場する。大陸別予選などから選ばれた出場２４選手中最年少。強豪を相手に上位を狙う。


　今年４月から８月にかけてオンラインで全７戦行われたアジア予選にはリアルのカーレースでハンドルを握るプロドライバーも参戦。石野君は初戦はマシンをスピンさせてしまい出遅れたが、第２戦以降はコンスタントに上位をキープ。４位までに与えられるワールドファイナルへの切符をつかみ取った。

　石野君は、カーレース観戦が趣味の父剛史さん（４１）の勧めで５歳からカート競技を始めた。家族の話では、１年も経たないうちにスピンターンで縦列駐車するテクニックを見せるなど幼い頃から才能を発揮したという。トレーニングの一環でＧＴも並行して取り組むようになり、１０歳で国体に出場。２０２１年にはＵー１８の部で５位入賞した。昨年のワールドファイナル予選は５位で惜しくも出場を逃し、より質の高い運転技術を磨いてきた。

　近年はトヨタやホンダなど自動車メーカーがｅモータースポーツで活躍する選手をスカウトしてリアルのプロドライバーに育成するプロジェクトが展開され、バーチャルとリアルの垣根はなくなりつつある。石野君も「世界に通用するリアルのプロレーシングドライバーになる」ことを将来の目標に見据え、今年からレーシングカートの練習を再開。ワールドファイナルで良い走りを見せることが夢への近道となる。

　石野君は世界約２３万人が参加して１日に決勝が行われたホンダ主催のＧＴ全国大会Ｕー１７で優勝。弾みをつけて開催地のアムステルダムへ乗り込む。「まずは決勝の１２人に残って、あわよくば表彰台に上がりたい」と臆せずレースに挑む。レースの模様は日本時間１２月８日（日）午前０時からユーチューブでもライブ配信される。

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