「食べた人を笑顔にするイチゴを作りたい」
　そう語るのは、中広にイチゴ農園「まるおファーム」を開業して１年を迎える丸尾友明さん（３６）。日当たりの良い千種川河口西岸近くに長さ７０メートルの温室を４棟建て、「あきひめ」「紅ほっぺ」の２種類計１万株近くを育てている。
　東京農業大学を卒業し、高校教諭として上郡高などで計１１年間勤務。「自分自身が農業でふるさと赤穂の活性化に役立ちたい」との思いを抑えきれず、３年前に早期退職した。「子どもからお年寄りまで、みんなに好かれるから」とイチゴを作付けることに決め、退職金と県の補助金を元手に昨年１月開業した。
　農業を教えていたとはいえ、イチゴ栽培は素人同然。温度管理、水や肥料を与える量やタイミングなど一から先輩農家やＪＡに教わった。同業者のフェイスブックに質問を投稿すれば、全国のイチゴ農家が親身になってアドバイスを返してくれた。
　真夏のハウスで汗だくになって世話した苗は１０月ごろから白くて可憐な花をつけ、現在は気温２４度に保たれた中、次々と実をふくらませている。赤く色づいた実を選び、毎朝７時ごろから妻と母の３人で収穫。看板も広告も出していないが口コミで注文が入るようになった。
　先月には母校・坂越小学校の児童を農園に招いた。「甘くておいしい〜」と喜ぶ子どもたちの笑顔を見て、「もっとおいしいイチゴを作ろう」とますますやる気が出た。いずれは観光農園としてイチゴ狩りを受け付けられるようになるのが目標だ。
　「良い品を安定して供給できるようになりたい。そのための研究もしたいし、ハウスも品種も増やしたい。やりたいことが山ほどあるんです」。「赤穂イチゴ」を地域ブランドにする夢に向け、この正月も休まずハウスへ向かう。
　直売はハウス横の事務所で１パック（２００グラム）４００円。Tel０９０・７１１９・５２２９。

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掲載紙面（PDF）：
2016年1月1日・第２部(2168号) 1面 (15,741,623byte)
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