今から、七百年ほど前のことです。高雄の周世坂に、細くやせこけたお地蔵さまが祀られていました。このお地蔵さまは、作られた時は、ふっくらとした、やさしい顔をしておりました。

　鎌倉時代の終わりころ、治安はみだれ、あちこちに悪党とよばれる盗賊の集団が生まれ、平和にくらしていた村をあらしまわるようになりました。村人も、米や麦を取られては困ります。みつからないように上手にかくすようになりました。

　すると悪党たちは、村人が稲を刈ろうと思っている前に村をおそい、稲を刈り取って帰るようになりました。ついに村人は、竹槍や棒切れをもって、夜も警戒にあたるようになりました。

　そんなわけで、周世の女たちは心配でなりません。悪党と戦うと、村の男たちが怪我をしたり、死んだりします。また悪党も人の子、年老いた母や、幼い子供もあろう。死んだら、私たちと同じように、母や子がなげくにちがいないと思いました。

　そこで、周世坂のお地蔵さまに

　「村の男たちに怪我がないように、悪党にも死人が出ないようにしてください。悪党が村にこないようにしてください。もし来たら、お地蔵さま、どうか追いはらってください」

と、たのみました。するとお地蔵さまは、とつぜん左、右へと、ゴト、ゴトと音をたてて動きだしました。

　そんなある日のことです。村では寄り合いがひらかれ、明日から一斉に村の稲刈りを始めることに決まりました。寄り合いが終わり、村人が家に帰ろうとした時です。村の若者が

　「悪党が来たぞ！みんな、竹槍や棒切れを持って、集まれ！」
　「悪党だぞ！」

と、大声をあげながら、走って帰ってきました。「それ！」と、村の男たちは、竹槍や鎌や鍬をもって、村の境までかけ出して行きました。（つづく）

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掲載紙面（PDF）：
2022年2月12日号(2450号) 3面 (7,182,952byte)
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